Il Manchester United nasce nel 1878 con il nome di Newton Heath Football Club, avente sede a Newton Heath. La squadra è composta dai lavoratori della “Lancashire and Yorkshire Railway” (Ferrovia del Lancashire e Yorkshire) e gioca le partite contro altri dipartimenti e compagnie ferroviarie. Il primo match disputato di cui si ha notizia risale al 20 novembre 1880, quando il Newton Heath, con i colori sociali della propria compagnia ferroviaria, cioè verde e oro, viene sconfitto 6-0 dalla squadra delle riserve del Bolton Wanderers.
Nel 1889 il Newton Heath entra a far parte della Football Alliance, federazione calcistica parallela alla Football League, nata l’anno precedente. Nel 1892 la squadra si classifica seconda in campionato dietro al Nottingham Forest e viene così ammessa alla First Division: le due federazioni si erano unite dando vita a due divisioni. Nel gennaio del 1902, a causa di un debito di 2.670 sterline (pari a circa 210.000 sterline del 2010), il Newton Heat viene messo in liquidazione. Il capitano della squadra Harry Stafford raduna perciò quattro imprenditori locali, tra i quali John Henry Davies, disposti a investire ciascuno 500 sterline in cambio di una partecipazione nella gestione del club. Il 28 aprile 1902 la compagine cambia ufficialmente nome in Manchester United Football Club e i colori sociali passano dal verde-oro al rosso-nero.
La nuova società vince i primi due titoli nazionali nei campionati 1907-1908 e 1910-1911, ai quali si aggiungono un Charity Shield e una FA Cup. Dopo i primi successi, nel 1910 la squadra si trasferisce al nuovo stadio Old Trafford. Il campo di gioco del Manchester United viene bombardato nel corso della Seconda guerra mondiale dall’aviazione tedesca: la squadra divide perciò lo stadio Maine Road con i concittadini del Manchester City fino al 1949.
Nel 1986 lo scozzese Alex Ferguson assume la guida tecnica del Manchester United. Dopo alcuni anni di transizione, egli conduce, nel 1990, il club alla vittoria del primo trofeo della propria gestione, la FA Cup, mentre nel 1991 ottiene il primo successo internazionale, aggiudicandosi la Coppa delle Coppe grazie alla vittoria per 2-1 nella finale contro il Barcellona. Nella stagione successiva lo United si aggiudica anche la Supercoppa europea, battendo la Stella Rossa. Comincia in questi anni a formarsi l’ossatura della squadra che sarà protagonista del calcio internazionale degli anni ’90, con l’acquisto, nell’estate del 1991, del portiere danese Peter Schmeichel. Il Manchester United raggiunge il secondo piazzamento in classifica nel campionato 1991-1992: durante questa stagione Schmeichel rimane imbattuto per 17 giornate, mentre si aggrega definitivamente alla prima squadra Ryan Giggs, che diventerà una bandiera del Manchester United. Rafforzatasi ulteriormente con l’ingaggio dell’attaccante francese Éric Cantona, la squadra torna a vincere il campionato nel 1992-1993 dopo ventisei anni. Da questo momento lo United trascorrerà un periodo di dominio assoluto in Premier League, con otto campionati vinti nelle seguenti undici stagioni.
Nel 1993 viene ingaggiato il centrocampista irlandese Roy Keane, destinato anche lui a diventare una bandiera del club. La stagione 1993-1994 passa agli annali come la stagione del secondo double nella storia del Manchester United: la squadra di Alex Ferguson vince ancora il titolo inglese (si tratta del secondo titolo consecutivo; non accadeva dal 1957) e conquista la FA Cup. Il ritorno del club in UEFA Champions League dopo venticinque anni si scopre, invece, amaro, complice l’eliminazione subita al secondo turno per mano del Galatasaray per la regola dei gol fuori casa (3-3 all’Old Trafford e 0-0 in Turchia). Dopo una stagione ai vertici ma avara di trofei, in cui la squadra, pur rinforzata nel gennaio 1995 dall’arrivo di Andy Cole, viene penalizzata dalla pesante squalifica comminata a Cantona, Ferguson decide di ridisegnare l’organico in vista dell’annata 1995-1996, con cessioni di rilievo cui fa da contraltare l’arrivo in prima squadra di ragazzi del vivaio come David Beckham e i fratelli Gary e Phil Neville, che si affiancano a Paul Scholes e Nicky Butt, altri due giovani che avevano già collezionato numerose presenze nella stagione precedente. Grazie anche al ritorno di Cantona, di nuovo in campo nell’ottobre del 1995 dopo nove mesi di assenza, il Manchester United diventa la prima squadra inglese a conseguire il double per la seconda volta, vincendo campionato e coppa nazionale.
Palmarès
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