Fondata nel 1881 con il nome di Watford Rovers, la squadra esordì nella FA Cup nel 1886-1887, e nella Southern Football League un decennio più tardi. Dopo aver vinto il campionato di Southern League 1914-1915 sotto la guida dell’allenatore Harry Kent, il Watford aderì alla Football League nel 1920.
Nel 1977 Elton John, da sempre tifoso della squadra, rilevò la società e una delle sue prime mosse da presidente fu l’ingaggio dell’allenatore Graham Taylor, il quale in sei anni condusse gli Hornets dalla Fourth Division alla massima serie. Il Watford esordì in First Division nella stagione 1982-83 cogliendo un secondo posto finale alle spalle del Liverpool grazie anche ai 27 goal di Luther Loide Blissett, capocannoniere della manifestazione, che a fine stagione fu ceduto al Milan per un milione di sterline. Grazie al secondo posto, l’anno successivo la squadra esordì in Coppa UEFA e fu eliminata agli ottavi di finale dallo Sparta Praga (sconfitta per 2-3 in casa e per 0-4 fuori casa). Quello stesso anno raggiunse la finale di FA Cup, persa per 2-0 contro l’Everton.
Il declino (1987-1996)
Al termine del campionato 1986-87 Graham Taylor si trasferì all’Aston Villa e nella stagione 1987-88 il Watford retrocesse in Second Division dopo 6 anni nella massima serie. L’anno successivo la squadra sfiorò la promozione in First Division perdendo la semifinale dei playoff. Negli anni che seguirono gli Hornets disputarono dei campionati a centroclassifica in Second Division e furono retrocessi in Third Division nella stagione 1995-96.Il ritorno in massima serie (1996-2001)
Nel 1996 fu assunto di nuovo Graham Taylor alla guida della squadra: dopo un anno di transizione, la stagione 1996-97 terminata al tredicesimo posto, il Watford ottenne una doppia promozione ritornando nel 1999 nella massima serie inglese. La permanenza in Premier League durò però una sola stagione: dopo aver battuto alla prima giornata il Liverpool, la squadra concluse all’ultimo posto in classifica. Taylor diede le dimissioni al termine della stagione 2000-01, con il Watford che terminò il campionato di First Division al 9º posto, per essere sostituito da Gianluca Vialli che era appena stato esonerato dal Chelsea. Tra i protagonisti di questi anni vi è il nazionale giamaicano Micah Hyde, che raccoglie 256 presenze tra campionato e play-off tra il 1997 ed il 2004.