A una fase finale allargata a 16 contendenti corrispose l’iscrizione di 48 squadre alle eliminatorie — situazione peraltro ascrivibile alle vicende politiche che già avevano influenzato la campagna preliminare del precedente torneo — con la composizione di 8 gruppi uno di essi accolse 5 partecipanti, con i restanti gironi formati invece da 6 Nazionali. La fase preliminare si svolse dal settembre 1994 al novembre 1995, qualificando 15 compagini cui si aggiunse l’Inghilterra ammessa d’ufficio in carica di nazione ospitante. L’unico spareggio, che pose di fronte le peggiori seconde classificate, vide i Paesi Bassi imporsi sull’Irlanda. Il formato della fase finale si articolava nel primo turno a gironi — con 4 gruppi composti da altrettante squadre l’uno — seguito dalla knock-out phase, cui avevano accesso le prime 2 di ogni raggruppamento: le gare a eliminazione diretta si snodavano su quarti di finale, semifinali e finale. Per dirimere situazioni di parità allo scadere dei tempi regolamentari, erano previsti supplementari (durante i quali era valida la regola del golden goal) e tiri di rigore. Un’ulteriore novità fu rappresentata dall’assegnazione di 3 punti per la vittoria, regola applicata anche durante le qualificazioni.
Finale 30 giugno 1996 Wembley Londra
Germania-Repubblica Ceca 2-1 – golden goal
Berger (rig. 59), 1:1 Bierhoff (73); 2:1 Bierhoff (95)
Germania: Köpke, Strunz, Ziege, Eilts (Bode 46), Helmer, Babbel, Sammer, Hässler, Kuntz, Klinsmann (c), Scholl (Bierhoff 69)
Repubblica Ceca: Kouba, Hornak, Nemec, Bejbl, Suchoparek, Kadlec (c), Rada, Poborsky (Smicer 88), Kuka, Berger, Nedved
Arbitro: Pierluigi Pairetto (Italia)
Classifica marcatori
5 reti
Inghilterra Alan Shearer
3 retiBulgaria Hristo Stoičkov
Croazia Davor Šuker
Danimarca Brian Laudrup
Germania Jürgen Klinsmann
2 retiGermania Oliver Bierhoff
Germania Matthias Sammer
Inghilterra Teddy Sheringham
Italia Pierluigi Casiraghi
1 reteCroazia Zvonimir Boban
Croazia Goran Vlaović
Danimarca Allan Nielsen
Francia Laurent Blanc
Francia Youri Djorkaeff
Francia Christophe Dugarry
Francia Patrice Loko
Germania Andreas Möller
Germania Stefan Kuntz
Germania Christian Ziege
Inghilterra Paul Gascoigne
Italia Enrico Chiesa
Paesi Bassi Dennis Bergkamp
Paesi Bassi Jordi Cruijff
Paesi Bassi Patrick Kluivert
Portogallo Domingos
Portogallo Fernando Couto
Portogallo Luís Figo
Portogallo João Pinto
Portogallo Ricardo Sá Pinto
Rep. Ceca Radek Bejbl
Rep. Ceca Patrik Berger
Rep. Ceca Pavel Kuka
Rep. Ceca Pavel Nedvěd
Rep. Ceca Karel Poborský
Rep. Ceca Vladimír Šmicer
Rep. Ceca Jan Suchopárek
Romania Florin Răducioiu
Russia Vladimir Besčastnych
Russia Il’ja Cymbalar’
Russia Aleksandr Mostovoj
Russia Omari Tetradze
Scozia Ally McCoist
Spagna Alfonso Pérez
Spagna Guillermo Amor
Spagna José Luis Caminero
Spagna Javier Manjarín
Svizzera Kubilay Türkyılmaz