Il Nottingham Forest Football Club venne fondato nel 1865 da un gruppo di giocatori di bandy e di shinty, con il nome di Nottingham Forest Football and Bandy Club, poco tempo dopo la fondazione del Notts County, società che si pensa sia la più antica squadra professionistica ancora in attività, la quale venne fondata nel 1862. La prima partita ufficiale del Nottingham Forest fu disputata proprio contro il Notts County il 22 marzo 1866. La squadra utilizzava una maglia di colore “rosso Garibaldi”, colore espressamente scelto nella riunione di fondazione della società come omaggio a Giuseppe Garibaldi e ai suoi combattenti volontari in camicia rossa, all’epoca estremamente popolari in Gran Bretagna. Il Nottingham Forest entrò a far parte della Football Alliance nel 1889 e riuscì a vincere la competizione nel 1892. Sono poi entrati a far parte della Football League. Nel 1890, il Nottingham Forest si spostò al Town Ground, giocando così la prima partita in cui vennero usate le reti di porta.
Il Forest vinse la sua prima competizione nel 1898, quando riuscì a battere il Derby County per 3–1 nella finale di FA Cup che si disputò a Crystal Palace. La squadra passò molti anni della prima metà del ventesimo secolo nella Second Division. Nel 1949 il Forest retrocesse nella Third Division ma riuscì a vincere il campionato due anni dopo, tornando così in Second Division. Il Nottingham Forest riuscì a tornare in First Division nel 1957, vincendo anche due anni dopo la sua seconda FA Cup, battendo il Luton Town a Wembley.
Nonostante sia stato in corsa fino all’ultimo per la vittoria del campionato ed essere arrivati in semifinale di FA Cup nel 1967, il Forest retrocedette dalla First Division nel 1972, dopo ben 15 anni consecutivi nella massima serie inglese.
Nonostante avesse vinto due FA Cup e fosse arrivato a un passo dalla vittoria del campionato del 1967, il Nottingham Forest veniva generalmente considerato al di sotto degli standard del campionato inglese fino alla metà degli anni settanta, quando Brian Clough e il suo assistente Peter Taylor presero la guida del club. Il tutto successe pochi giorni dopo l’esonero di Clough dalla panchina del Leeds United, panchina sulla quale Clough era rimasto solo 44 giorni. Il 6 gennaio 1975, dopo la sconfitta casalinga per 0-2 contro i rivali del Notts County, Clough convinse la dirigenza del Forest ad assumerlo al posto del manager Allan Brown. La prima partita per Clough fu il replay del terzo turno di FA Cup contro il Tottenham Hotspur, partita che venne vinta per 1–0 grazie a un gol dell’attaccante scozzese Neil Martin.
Il Nottingham Forest si guadagnò la promozione in First Division, classificandosi terzo alla fine della stagione 1976-77 di Second Division, ma nessuno avrebbe potuto prevedere quanto successo la squadra di Clough avrebbe avuto nelle successive tre stagioni. Il Nottingham Forest divenne una delle poche squadre (e l’ultima a riuscirci) a vincere la First Division un anno dopo essere stata promossa dalla Second Division.
Palmarès
Titoli d’Inghilterra 1
Coppe d’Inghilterra 2
Coppe di Lega inglesi 4
Charity/Community Shield 1
Trofei internazionali 2 Coppe dei Campioni/Champions League
1 Supercoppe UEFA
1 Coppa anglo-scozzese