Il club fu fondato il 13 gennaio 1877 come St. Luke da John Baynton e John Brodie grazie ad un gruppo di scolari. Più tardi la squadra si fuse con il The Wanderers, club locale di cricket, formando così la squadra di calcio denominata Wolverhampton Wanderers. Il club è tra i fondatori della Football League nel 1888-89, anno in cui giunse terzo e si aggiudicò la FA Cup. Il primo titolo vinto fu invece la FA Cup 1892-93.
Nel 1906 il club retrocesse in Second Division e nel 1908 si aggiudicò la seconda FA Cup della propria storia. Dopo aver lottato per molti anni cercando di agguantare la promozione nella massima serie, il club subì un’altra retrocessione nel 1923, scendendo in Third Division. La risalita in Second Division fu immediata ma dovette attendere otto anni prima di tornare a giocare la First Division, cosa che accadde nel 1932. Negli anni che precedono la Seconda Guerra mondiale il Wolverhampton si affermò come un dei migliori club del paese, arrivando a sfiorare il titolo più di una volta (1938 e 1939) e perdendo una finale di FA Cup nel 1939.
Subito dopo la seconda guerra mondiale il campionato riprese e il Wolverhampton fallì l’ennesima occasione di conquistare per la prima volta il titolo di Campione d’Inghilterra, proprio come nel 1938, all’ultima giornata, contro i rivali del Liverpool. Dopo quella partita, Stan Cullis smise di giocare per il club e ne divenne allenatore, vincendo nella prima stagione da mister la FA Cup 1948-49, riportando un trofeo in bacheca dopo 41 anni di astinenza, e la FA Charity Shield 1949. Gli anni cinquanta sono stati senza dubbio il periodo più fiorente del club, che vinse per la prima volta la First Division 1953-54 a discapito degli storici rivali del West Bromwich Albion. La squadra divenne famosa in tutto il mondo per il modo semplice ma efficace di Cullis, il famoso Kick and rush (Calcio e corsa). Il Wolverhampton fu addirittura definito “il club più forte del mondo” dopo le amichevoli notturne giocate al Molineux con le più forti squadre del tempo come Borussia Dortmund, Real Madrid e Honvéd di Budapest. Alla fine degli anni cinquanta il Wolverhampton si aggiudicò altri due titoli nazionali (First Division 1957-58 e 1958-59) sfiorando il terzo consecutivo per un solo punto, una FA Cup e due Charity Shield. In quel periodo il Wolverhampton era considerato la migliore squadra d’Inghilterra.
Cullis venne esonerato all’inizio della stagione 1964-65, quando il club non aveva mai lasciato la zona retrocessione, ma il cambio d’allenatore non servì alla squadra, che retrocesse in Second Division dopo 20 anni di successi a livello nazionale ed europeo, anche se la pronta risalita avvenne appena due anni dopo. Intanto, durante l’estate del 1967, il Wolverhampton giocò nel campionato americano con il nome di Los Angeles Wolves, vincendo la finale nazionale contro i rappresentanti dell’Aberdeen. Nel 1971 il club riuscì a qualificarsi per la prima edizione della Coppa UEFA, arrivando in finale contro il Tottenham, dove però gli Spurs risultarono vincitori. Nel 1974 vinse la prima League Cup della sua storia battendo il Manchester City, ma due anni dopo retrocesse in Second Division, tornando però già l’anno successivo nella massima serie. Nel 1980 vinse nuovamente la League Cup battendo i detentori del trofeo, nonché campioni d’Europa in carica, del Nottingham Forest. Nel 1982 il club arrivò al penultimo posto in campionato, retrocedendo in Second Division e, nonostante i debiti, i Wolves non ebbero difficoltà a tornare in First Division. Proprio nell’anno della retrocessione la società venne acquistata dai fratelli Bhatti, che nel corso degli anni portarono alla rovina il club. L’anno dopo il club giocò un pessimo campionato, arrivando all’ultimo posto e retrocedendo nuovamente nella serie cadetta. Da qui il declino assoluto: oltre alla noncuranza sulla società, anche il gioco espresso fu davvero pessimo e la squadra retrocesse in Third Division, l’allora terza serie del calcio inglese. Il campionato successivo iniziò malissimo e finì peggio, nonostante i tifosi credessero nella salvezza, infatti il club retrocesse per la prima volta nella sua storia in Fourth Division, una vera e propria onta agli occhi della cittadinanza.
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